À Suresnes, niche le dernier pigeonnier militaire d’Europe. Construit dans les années 1930, il abrite aujourd’hui environ 150 pigeons, derniers représentants d’une lignée d’ailés qui ont longtemps servi la France.
« Nous tenons toujours, mais subissons une attaque par les gaz et les fumées dangereuses… » 1916, bataille de Verdun. Gravement intoxiqué, le pigeon Vaillant réussit malgré tout à transmettre ce message désespéré du commandant Raynal, assiégé au fort de Vaux. L’oiseau mourut peu après, mais
son courage lui valut d’être cité à l’ordre de la Nation. Vaillant incarne l’histoire de milliers de pigeons voyageurs mobilisés par l’armée. Utilisés dès la guerre de 1870 contre la Prusse, ils ont joué un rôle crucial lors des deux conflits mondiaux, transportant des milliers de messages au péril de leur vie.
Des capacités hors du commun
Méconnus, ces oiseaux possèdent des aptitudes fascinantes : une vue perçante, un odorat plus développé que celui du chien et un sens de l’orientation hors du commun. « Chaque pigeon est imprégné de son pigeonnier dès son plus jeune âge. Certains parcourent jusqu’à 500 km pour le regagner. Les plus rapides peuvent atteindre 120 km/h avec le vent dans le dos », explique le maréchal des logis Sylvain, qui veille sur eux depuis plus de dix ans. Petit-fils de colombophile, il est devenu le gardien de ce précieux patrimoine : « c’est une passion, une histoire de famille, un lien avec mon grand-père disparu ».
Un héritage vivant
Si les pigeons ne servent plus aujourd’hui à la transmission de messages militaires – remplacés par les radios, puis les satellites –, ils participent désormais à des cérémonies commémoratives, ainsi qu’à des concours de beauté et de vitesse. Mais, en cas de grande défaillance des télécommunications, ils
pourraient s’avérer utiles. Le pigeonnier accueille aussi régulièrement des groupes scolaires : les enfants y découvrent un pan méconnu de l’histoire et du lien entre l’homme et l’animal.